¿Qué fue antes, conducir por la izquierda o por la derecha?

<<Deben estar locos estos ingleses, !Qué suyos son!, ¡Lo hacen todo al revés!>> son algunas de esas frases que a menudo habremos escuchado o incluso pronunciado a propósito de la práctica de conducir por la izquierda en vez de la derecha, como hacemos nosotros y, en principio, la mayoría de los conductores del mundo. Pero, ¿Son mayoría los países dónde se conduce por la derecha?. Y, ¿En qué sentido se conducía?, ¿Son los británicos los que llevan la contraria?, ¿Quiénes son los locos? Obviando lógicamente la última mofa-pregunta, vayamos desgranando por parte estas y otras cuestiones que atañen al contenido del artículo. Empecemos.

¿Son mayoría los países dónde se conduce por la derecha?

Sí, y también el número de conductores. Un 35% aproximadamente son los que lo hacen por el lado izquierdo. En este sentido, hay un gigante, India y otro país bastante poblado, Japón, los que engordan esta cifra. Como se puede apreciar en la imagen, resulta obvio deducir que, la gran mayoría de los países en los que conducen por la izquierda, lo hacen debido a la herencia colonial del Reino Unido.

¿En qué sentido se conducía?

Pues aquí es donde empiezan las sorpresas para algunos, porque todos los indicios arqueológicos apuntan a que el sentido de la circulación en sus inicios fue por la izquierda. En la antigua Roma desde luego era así; los surcos dejados por las ruedas de los carruajes en las calzadas así lo atestiguan. ¿La razón? La condición mayoritaria de diestros. Y es que, al conducir los carros por la izquierda, debía resultar más cómodo llevar las riendas de los caballos, bueyes o lo que fuese y dejar la mano derecha libre para cualquier otra labor que requiriese, valga la redundancia, de la destreza: Agarrar una cantimplora, utilizar el látigo para azuzar a las bestias, agarrar un cuchillo o espada, comer o simplemente saludar o realizar alguna señal.

Las cosas se comienzan a complicar en la Edad Media. Desde entonces, existen testimonios de sentido de la circulación en ambos sentidos. Por ejemplo, en el año 1300, el Papa Bonifacio VIII, decretó circular por la derecha para solucionar los problemas que se daban en el Puente de Sant’Angelo, en la ciudad de Roma. En general, el batiburrillo estaba servido, porque la costumbre de circular por un lado u otro dependía de regiones o incluso de poblaciones o caminos concretos. Se sabe que en la mayoría de sitios de Francia se conducía por la derecha, pero también se ha dicho que los nobles lo hacían por la izquierda para equipararse a la aristocracia inglesa.

Pasaron los siglos y llegamos al Imperio Napoleónico, porque existe una tradición por la que se le atribuye al emperador francés la imposición de conducir por la derecha. ¿Por qué? Pues porque Napoleón era zurdo, así de rotundo. Aunque esto último no pueda demostrarse y no hay certeza de que Napoleón lo ordenase, sí es cierto que, a medida que la Grande Armée, el ejército del general corso, invadían países de Europa, se implantaba la costumbre de conducir por la derecha; así pasó, por ejemplo, con los Países Bajos, donde antes se conducía por la izquierda.
La colonización del Nuevo mundo, de Asia, África y Oceanía propagó las costumbres de cada zona, sentido de conducción incluido. En Norteamérica se condujo por la izquierda hasta que, con la independencia de los Estados Unidos, se cambió a la derecha. Todo sea por llevar la contraria y romper con el pasado, eso sí, no fue gradual; por ejemplo, en Nueva York no se oficializó hasta 1804.
¿Por qué se conduce por la izquierda en Japón? La respuesta está en que, cuando la nación del sol naciente se abrió al mundo e inició su proceso de modernización, su referente de industrialización era el Imperio Británico, así es como adquirieron la costumbre de conducir por el lado izquierdo.

Pero conducir por un lado o por otro no es algo tan aparentemente inamovible. Hay casos extraños, como el de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos. En aquél territorio caribeño se conduce por la izquierda, pero los vehículos son importados de Estados Unidos, o sea, con el volante a la izquierda, lo que provoca que conducir sea bastante complicado (la visibilidad resulta un problema). No hay que irse tampoco muy lejos, pues en Gibraltar se circula por la derecha, pero con la señalización británica. Por último mencionaré el ejemplo de Suecia, el único país de Escandinavia donde se condujo por la izquierda hasta el año 1967 y eso, a pesar de que, años antes se había sometido la decisión a referéndum y una abrumadora mayoría votó por no cambiar a la derecha. La medida cayó como un tiro a la población, la cual tuvo que cambiar la manera de circular con gran disgusto. Eso sí, el número de accidentes descendió notablemente. Y es que, guste más o menos a los ingleses, para los diestros resulta más cómodo y, en última instancia, está demostrado que es más seguro cambiar de marchas con la mano derecha.